Ученые до сих пор не пришли к единому мнению насчет того, зачем люди смеются. Однако уже известно, что человек научился смеяться задолго до того, как стал человеком. В частности, немецкие исследователи обнаружили, что детеныши бонобо — самой близкой к человеку обезьяны — в первые месяцы жизни могут смеяться совсем как человеческие дети. По мнению экспертов по изучению приматов, возможность смеяться, как и возможность говорить, явилась следствием прямохождения, разделив темп дыхания и движения.

Но что означает смех? Вопрос несложный, если такой способ выражения позитивного настроя связан с какой-то радостью и желанием поддержать хорошие отношения в компании. Однако люди зачастую смеются в совершенно противоположных ситуациях — когда сталкиваются с чем-то странным и парадоксальным. Можно заметить, что практически все анекдоты представляют собой вовсе не «радостные сообщения», а именно неожиданные, нелогичные ситуации.

По-видимому, смех в этой ситуации является своего рода защитным механизмом для мозга. Тот, кто в момент стресса не падал духом, а наоборот, выражал положительный настрой, оказывался более удачлив в решении навалившихся на него проблем — вследствие чего такая реакция и закрепилась в человеческом поведении. Именно в поведении, а не в генах. Замечено, что улыбаться малыши начинают не сразу от рождения, но обучаются этому в первые 4-8 недель жизни. Смеяться же малыш начинает только к концу 3 месяца, а самый веселый период наступает к 6 годам, когда малыш может смеяться до 300 раз в день.

Взрослый же человек улыбается в среднем всего 15 раз в день. Проще всего, конечно, объяснить это тем, что «жизнь становится тяжелее». Однако люди с древних времен знали и о существовании обратной связи — тот кто больше улыбается, дольше живет.

Смех как наука

XX век, как ему и положено, подвел научную базу под наблюдения предков. Одним из первых изучением лечебных свойств смеха занялся в 60-е годы американский невролог Уильям Фрай. Его первыми «подопытными кроликами» были студенты — соседи по общежитию, которым Фрай рассказывал анекдоты, после чего сравнивал анализы их крови до, во время и после смеха. Обнаружилось, что от смеха в крови резко увеличивается количество антител — то есть повышается сопротивляемость организма болезням. В то же время снижается выброс гормона стресса — адреналина, и усиливается выделение эндорфинов — собственных «наркотиков» человеческого организма, притупляющих болевые ощущения и вызывающих приятное чувство эйфории.

В общем, оказалось, что смех не только создает позитивное настроение в компании, но и работает как лечебный массаж для самого смеющегося. При смехе в работу включается целых 80 групп мышц: движутся плечи, сотрясается грудная клетка, вибрирует диафрагма, учащается сердцебиение. Одновременно изменяется способ дыхания — обычно человек дышит очень поверхностно, а при смехе он делает глубокие вдохи и быстрые ритмичные выдохи, увеличивая уровень кислорода в крови.
Более современные исследования также подтверждают, что смехом можно лечиться. Так, группа американских неврологов под руководством Ричарда Дэйвидсона из Университета Висконсина обнаружила, что иммунная система веселых людей лучше сопротивляется вирусу гриппа. А австрийский психолог Илона Папусек и её коллеги из университета Граца полагают, что смех — едва ли не лучшая терапия для пациентов, перенесших инсульт.

Культы смеха

Сегодня смехотерапия стала настолько популярной в западных странах, что можно уже говорить о нескольких различных школах.

Основателем науки «гелотологии» (gelos в переводе с греческого — «смех») считается американский журналист Норман Казинс. В начале 70-х он, по его собственным утверждениям, вылечился от тяжелой болезни костей, используя необычную терапию: в течение нескольких недель Казинс беспрерывно смотрел комедии по телевизору. После выздоровлния удачливый экспериментатор организовал кафедру изучения возможностей смехолечения.

Сейчас смехотерапевты-гелотологи особенно популярны в США, где уже можно найти около тысячи подобных специалистов. Так же, как Казис, гелотологи советуют своим пациентам смотреть определенные юмористические каналы и видеозаписи. Они рекомендуют получше запоминать смешные эпизоды жизни и время от времени припоминать их, а лучше даже записывать в свои «юмористические дневники».

Интересно, что помимо шуток, вызывающих смех, гелотологи считают полезным также и прослушивание чужого смеха. К примеру, австрийское общество связанных с депрессией заболеваний (OeGDE) выпустило лечебный компакт-диск, на который записано 20 минут смеха знаменитостей, включая олимпийского чемпиона по лыжам, исполнителя песен, губернатора и бывшую звезду футбола. При этом представители OeGDE подчеркнули, что за этим диском стоит серьезная научная работа и что он действительно помогает в борьбе с депрессией.

Другое направление смехотерапии, известное как «медицинский клоун», основал в 80-е годы руководитель американского цирка «Big Apple Circus» Майкл Кристенсен. После одного из выступлений в детской больнице Бостона он решил создать службу «скорой помощи клоунов» специально для работы в медицинских заведениях. Клоуны надевают белые халаты, приезжают в больницы и устраивают шуточные «обходы» больных детей, пародируя действия врачей. Вначале в группе было всего 10 человек, но к настоящему времени программа Кристенсена очень разрослась и открыла свои отделения во многих других странах. А у израильских медиков даже появилась официальная специальность «медицинский клоун». Полугодовой курс обучения этой профессии можно пройти в больнице Ассаф Харофе в городе Црифин.

Третье крупное направление смехотерапии — «йога смеха» — отличается тем, что оно наиболее коммерциализировано. Основатель этого вида «йоги», бомбейский доктор Мадан Катариа, еще в 90-е годы умудрился организовать смехотерапевтические занятия в ряде крупных корпораций, среди которых Electrical Products of India и Hewlett-Packard. Основная идея Катариа — научить человека смеяться легко, естественно и часто. Во время занятий «адепты» практикуют различные виды смеха, причем не только известные («приветственный смех» и «извиняющий смех»), но и довольно неожиданные («смех льва», «смех мыши», «смех дверного замка»).

Сейчас «йога смеха» переживает настоящий бум. Во Франции за последние несколько лет было открыто более 30 клубов смеха, а в Германии — более сорока. В этих клубах любой желающий может за 3 евро поучаствовать в сеансе смехотерапии по методу Катариа. Утверждается, что один сеанс дает заряд бодрости на целую неделю. Всего же в Европе и Америке таких клубов более 800.

Более того, определилась и всемирная столица смеха: это город Штуттгарт, где уже несколько весен подряд проходит международный Конгресс лечебного смеха.